Cuando te pones zapatos que no has usado en mucho tiempo, es posible que notes que te aprietan. Tus tobillos y pantorrillas, antes delgados, se hinchan repentinamente. Con o sin dolor, esta incomodidad suele limitarte a usar chanclas o pantuflas. Si bien la hinchazón puede deberse a un largo día con tacones o zapatos ajustados, también puede ser señal de problemas de salud subyacentes. Según la Dra. Britt H. Tonnessen, cirujana vascular de la Facultad de Medicina de Yale, existen al menos cincuenta factores diferentes que pueden causar hinchazón en los pies, tobillos y pantorrillas. Las extremidades inferiores son más propensas a la hinchazón que cualquier otra parte del cuerpo porque la gravedad atrae naturalmente los fluidos hacia abajo. La Dra. Tonnessen añade en tono de broma a sus pacientes que si estuvieran en la luna, rara vez experimentarían tales problemas.

El cuerpo humano tiene dos sistemas de drenaje: el sistema venoso, que devuelve la sangre de las piernas al corazón, y el sistema linfático, una red de pequeños canales que transportan los fluidos por todo el cuerpo. Estos sistemas trabajan en conjunto para contrarrestar la gravedad y evitar la acumulación de líquido en las extremidades inferiores. Cuando este mecanismo falla y el líquido se acumula en los pies, tobillos o piernas, se produce hinchazón, conocida médicamente como edema. Según el Dr. Tonnessen, la hinchazón leve que aparece solo al final del día es bastante común y, por lo general, no representa una amenaza grave. Sin embargo, si la hinchazón progresa, se hace notoria durante varias semanas o meses, afecta solo una pierna o se acompaña de dificultad para respirar, debe estar alerta y consultar a un médico.