La culebrilla, también conocida como herpes zóster, es una erupción cutánea dolorosa causada por el mismo virus que causa la varicela. En este artículo, explicaremos qué es la culebrilla, por qué se presenta, quiénes son más susceptibles y cómo protegerse o tratar esta afección.

¿Qué es la culebrilla?
La culebrilla es una erupción o ampollas dolorosas en la piel. Es causada por el mismo virus (el virus de la varicela-zóster) que causa la varicela, que es altamente contagiosa. La varicela suele afectar a niños menores de 15 años y causa una erupción con picazón e incómoda que se transforma en ampollas. Aunque la culebrilla en sí no es contagiosa, se puede contraer varicela de una persona con culebrilla a través del contacto directo con el líquido de la erupción. Tras la recuperación de la varicela, el virus permanece latente en algunas células nerviosas del cuerpo y puede reactivarse más adelante. Esta segunda manifestación del virus de la varicela se llama culebrilla.

¿Cuáles son los síntomas? Los síntomas del herpes zóster suelen afectar solo una pequeña zona de un lado del cuerpo. Estos síntomas pueden incluir:

• Dolor, ardor u hormigueo
• Sensibilidad al tacto
• Un sarpullido rojo que aparece unos días después del dolor
• Ampollas llenas de líquido que revientan y forman costra
• Picazón

Algunas personas también experimentan:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Fotofobia
• Fatiga

El dolor suele ser el primer síntoma del herpes zóster. En algunas personas, el dolor puede ser intenso. Dependiendo de la ubicación del dolor, a veces puede confundirse con problemas cardíacos, pulmonares o renales. Algunas personas experimentan el dolor del herpes zóster sin desarrollar un sarpullido. Con mayor frecuencia, el sarpullido del herpes zóster se desarrolla como una banda de ampollas que rodea el lado izquierdo o derecho del cuerpo. A veces, el sarpullido del herpes zóster aparece alrededor de un ojo o en un lado del cuello o la cara.

¿Quiénes corren el riesgo de contraer herpes zóster?
Cualquier persona que haya tenido varicela corre el riesgo de desarrollar herpes zóster, especialmente a medida que envejece. No se puede contraer herpes zóster a menos que se haya estado expuesto al virus de la varicela-zóster. Sin embargo, más del 99 % de los estadounidenses nacidos en 1980 o antes han tenido varicela, incluso si no lo recuerdan. Aproximadamente 1 de cada 3 personas en Estados Unidos desarrollará herpes zóster a lo largo de su vida, generalmente después de los 50 años. Si bien el herpes zóster puede afectar a adultos jóvenes e incluso a niños, se presenta con mayor frecuencia en adultos mayores. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados también tienen un mayor riesgo.

¿Cuáles son las posibles complicaciones?
Si bien el herpes zóster en sí puede ser muy doloroso e incómodo, también puede provocar complicaciones graves. La complicación más común es la neuralgia posherpética (NPH), una afección que causa neuropatía grave en las zonas afectadas por la erupción. El dolor de la NPH puede durar semanas o incluso meses después de que la erupción haya desaparecido. Para algunas personas, el dolor es tan intenso que ponerse la ropa resulta doloroso. Afortunadamente, suele remitir con el tiempo. Otras posibles complicaciones incluyen pérdida de visión o problemas de audición si el herpes zóster se desarrolla cerca de los ojos o los oídos. En casos muy raros, el herpes zóster también puede provocar neumonía, inflamación cerebral o incluso la muerte.

¿Cómo se trata el herpes zóster?
El tratamiento oportuno del herpes zóster con medicamentos antivirales puede acortar la duración y reducir la gravedad de sus síntomas. Estos medicamentos incluyen aciclovir, valaciclovir o famciclovir. En la mayoría de las personas sanas que reciben tratamiento oportuno, el herpes zóster suele desaparecer en un plazo de tres a cinco semanas, y las ampollas no suelen dejar cicatrices. Sin embargo, algunas personas pueden experimentar dolor persistente a causa del herpes zóster.

Consejos para afrontar la situación
Si desarrolla herpes zóster, existen maneras de controlar la afección. Aquí tiene algunos consejos:

• Aplique compresas frías y húmedas sobre la erupción para aliviar el dolor y la picazón. Un baño de avena o una crema antipicazón, como la loción de calamina, también pueden ayudar a calmar la piel.
• Use ropa holgada de fibras naturales para reducir la irritación de la piel. * Mantenga la erupción limpia y cubierta para evitar contagiar el virus a otras personas. * Siga las instrucciones de su médico sobre los medicamentos antivirales y el manejo del dolor.
• Fortalezca su sistema inmunitario haciendo todo lo posible por reducir el estrés (que puede empeorar los síntomas) y descanse lo suficiente. Recuerde, si cree que puede tener herpes zóster, es importante tratarlo a tiempo, así que consulte a su médico lo antes posible para hablar sobre las opciones de tratamiento.

¿Se puede prevenir el herpes zóster?
La forma más eficaz de prevenir el herpes zóster es la vacunación. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacuna Shingrix para todos los adultos sanos mayores de 50 años.Independientemente de si ha tenido herpes zóster anteriormente, Shingrix fue aprobado por primera vez por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 2017. Según los CDC, dos dosis de Shingrix tienen una eficacia superior al 90 % en la prevención del herpes zóster y sus posibles complicaciones.

¿Es contagioso el herpes zóster?
Si bien el herpes zóster no es contagioso, el virus de la varicela-zóster sí lo es. Si tiene un brote activo de herpes zóster, puede transmitir el virus a alguien que nunca haya tenido varicela o no se haya vacunado contra ella. Si esto ocurre, la persona infectada desarrollará varicela, no herpes zóster. Por lo tanto, es importante tomar precauciones para prevenir la transmisión. Si tiene herpes zóster, siga estas pautas:

Evite el contacto cercano con personas más vulnerables al virus, como bebés, mujeres embarazadas o personas con sistemas inmunitarios debilitados. De esta manera, puede ayudar a proteger a los demás y prevenir la propagación del virus.

Cubra bien la erupción.

Lávese las manos con frecuencia.