Los pacientes con cáncer modifican su química interna, y estos cambios se manifiestan en forma de pequeños gases —compuestos orgánicos volátiles (COV)— que nos rodean. Cada vez más investigaciones indican que las personas con cáncer tienen un olor característico debido a la acumulación de COV en la sangre, la orina o el aliento. Estas moléculas actúan como “huellas dactilares” químicas que, en bajas concentraciones, activan receptores olfativos sensibles.
¿Qué son los COV y cómo se relacionan con los tumores?
El cáncer reprograma el metabolismo celular, desencadenando la formación de radicales libres que descomponen lípidos y proteínas, produciendo aldehídos, cetonas y alcanos de cadena corta.
Una revisión de investigaciones (Janfaza et al., 2019) identificó más de 1300 compuestos asociados con tumores de pulmón, mama, colon y páncreas. Por ejemplo, los aldehídos (hexanal), las cetonas (2-butanona) y los alcoholes terpénicos se encuentran en pacientes en concentraciones elevadas y tienen un olor penetrante característico.
Fuentes de COV en el cuerpo
Respiración: Los metabolitos volátiles se excretan a través de los pulmones. Estudios demuestran la presencia de p-xileno y tolueno en pacientes con cáncer de pulmón.
Orina: Los riñones concentran metabolitos solubles. El análisis de orina ha detectado COV específicos que permiten el diagnóstico de cáncer de mama con una precisión del 92 %.
Sudor y sebo: Los compuestos lipofílicos, como el escualeno oxigenado, se excretan a través de la piel e influyen en el olor corporal.
Ventajas y limitaciones del olfato biológico
Ventajas: Aprendizaje rápido, bajo costo, capacidad para reconocer combinaciones complejas de olores.
Desventajas: Fatiga, fluctuaciones emocionales, necesidad de entrenamiento constante, incapacidad para identificar con precisión un compuesto molecular específico. Narices electrónicas y biosensores
Se están desarrollando sistemas electrónicos para la detección de COV, lo que permite el diagnóstico objetivo del cáncer a partir del aliento o la orina.
Qué afecta el olor relacionado con el cáncer
El olor no se limita a los tumores. La dieta, los medicamentos, la microbiota y el tabaquismo alteran la composición de los compuestos volátiles. Por ejemplo, el metabolito del tabaco, NNAL, influye en las características del cáncer de vejiga. Por lo tanto, se recomienda dieta y ayuno antes de las pruebas.
El estado inmunitario también influye: la inflamación tumoral estimula la producción de compuestos que causan olor.
Aspectos regulatorios y éticos
Se necesitan estudios multicéntricos a gran escala que controlen los factores ambientales.
Preocupaciones sobre la confidencialidad: el olor puede revelar no solo cáncer, sino también consumo de drogas o infecciones, lo que requiere consideraciones éticas.
Las pruebas deben ser igualmente accesibles para todos los segmentos de la población.
Por lo tanto, el olor específico en pacientes con cáncer es un fenómeno bioquímico real asociado con la liberación de compuestos orgánicos volátiles únicos. Su estudio abre perspectivas para el diagnóstico y el seguimiento no invasivos de la enfermedad.