Los científicos creen que un terremoto significativo en el sur de California esta semana puede tener una causa inesperada, pero ha reavivado los temores de un “Gran Terremoto”.

La poco conocida falla de Elsinore, una rama de la famosa falla de San Andrés, se extiende a lo largo de más de 160 kilómetros a través del sur de California, desde la frontera entre Estados Unidos y México, pasando por los condados de San Diego y Riverside, y hasta Los Ángeles.

A sólo 15 millas del condado de San Diego, la falla de Elsinore es una de las zonas de falla más grandes del sur de California, según el Instituto de Tecnología de California.

La sismóloga Lucy Jones advirtió que aunque Elsinore ha sido uno de los lugares más tranquilos de la historia registrada, aún es capaz de producir un terremoto con una magnitud de hasta 7,8.

Según las estadísticas del Centro de Terremotos del Sur de California y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), en la falla de Elsinore se han producido grandes terremotos de magnitud superior a 6,0 cada 100 a 200 años, siendo el último en 1910.

“La falla de Elsinore es uno de los principales riesgos en el sur de California”, dijo Jones después del terremoto de magnitud 5,2 en San Diego el lunes.

“En los últimos dos años hemos tenido más terremotos percibidos que en varias décadas”, añadió.

El USGS ha desarrollado sus propias estimaciones de cómo se vería un terremoto devastador si el “Gran Terremoto” impactara la falla de Elsinore en lugar de la de San Andrés, ya que la actividad sísmica parece estar aumentando.

La devastación causada por ese enorme desastre probablemente se extendería desde San Diego hasta Los Ángeles y quizás incluso más lejos.

A pesar de ser una falla distinta, la falla de Elsinore es un componente del gran sistema de fallas de San Andrés, un conjunto de fallas que cooperan para gestionar el movimiento de las placas tectónicas en California.

En el sur de California, Elsinore corre al este y paralelo al cráter de San Andrés. Tiene una longitud aproximada de 177 a 240 kilómetros y se extiende por el condado de San Diego desde la frontera entre Estados Unidos y México.

El Dr. Jones afirmó que la actividad sísmica de la falla de Elsinore estaba vinculada al evento sísmico del lunes.

El Elsinore es como una hermana menor del San Andrés. Este San Andrés se fragmenta al llegar al sur de California y se divide en cuatro fallas paralelas: San Andrés, San Jacinto, Elsinore y Newport-Inglewood, explicó Jones a KCAL News.

Aunque no hay muchos terremotos a lo largo de Elsinore, el sismólogo advirtió que cuando ocurren, la devastación puede llegar a Los Ángeles, donde viven unos cuatro millones de personas.

En 2017, el USGS simuló un terremoto de magnitud 7,8 a lo largo de la falla de Elsinore, que se extiende al noroeste hasta la falla de Whittier, más cerca de Los Ángeles.

Ese ‘Gran Terremoto’ habría causado fuertes temblores y grandes daños estructurales a edificios y sus cimientos en Los Ángeles.

Los investigadores del USGS proyectaron que la Intensidad Modificada de Mercalli (MMI) en Los Ángeles aumentaría a niveles de 7,5 a 9, que están cerca de la parte superior de la escala de actividad sísmica, después de mapear la devastación en la MMI.

Sólo los niveles 10 a 12 son más severos, y ese grado de actividad sísmica resultaría en una “destrucción total”.

El terremoto ficticio en San Diego tendría un MMI de 4.0 a 6.5, resultando en fuertes temblores, grietas en las paredes, derrumbes de chimeneas y daños menores a otros edificios alrededor de la ciudad.

En general, el pronóstico indicó que habría pocas posibilidades de que se produjeran lesiones generalizadas y que los daños en San Diego serían controlables.

Sin embargo, habría una posibilidad significativa de muertes, lesiones graves y daños financieros en Los Ángeles si un gran terremoto de magnitud 7,8 se desplazara desde la falla de Elsinore a la cercana falla de Whittier.

Con un MMI de 4,5, ciudades tan al este como Las Vegas (a 300 millas de Los Ángeles) experimentarían temblores leves que aún así podrían provocar daños modestos.

Además, la fuerza sísmica se desplazaría hacia el norte, afectando lugares como Fresno, Bakersfield y Santa Bárbara. En esa región viven casi 23 millones de personas.

“El terremoto de magnitud 7,3 de Landers en 1992 y el terremoto de magnitud 6,7 de Northridge en 1994 fueron dos terremotos importantes en la década de 1990 que ‘deprimieron’ la tensión tectónica local en el sur de California durante décadas”, dijo Jones.

Según Jones, esto mantuvo las cosas relativamente tranquilas durante años, pero ahora parece que el área está comenzando a ver el mismo aumento en la actividad sísmica que en la década de 1980.

Según predicciones anteriores, podría haber 1.800 muertos y 50.000 heridos en toda California a causa de un terremoto cerca de la falla de San Andrés de magnitud cercana a 8,0 en la escala de Richter.

La falla de San Andrés atraviesa ciudades importantes como San Francisco, San Bernardino y Palmdale, así como áreas alrededor de Los Ángeles y Palm Springs.

El destructivo terremoto de San Francisco de 1906, que se cree que tuvo una magnitud de 7,9, fue causado por la falla, que tiene más de 800 millas de longitud.

Ese terremoto se cobró más de 3.000 vidas y destruyó el 80% de la ciudad.