Tras una primera inspección, el pequeño tapón blanco que estaba empaquetado en plástico de burbujas y enviado por correo parecía bastante inofensivo.

En la actualidad, cientos de miles de estos dispositivos están enchufados a enchufes en salas de estar, cocinas, oficinas y habitaciones de niños en todo el país, alimentando teléfonos móviles, de los cuales 30 millones se venden anualmente en el Reino Unido, sin mencionar en los Estados Unidos.

Sin embargo, la explosión que se produjo poco después de que Katie Vines, una madre primeriza, conectara el dispositivo a la pared de su dormitorio no fue para nada inocua, ya que estuvo acompañada de una columna de humo negro.

La explosión fue tan fuerte que literalmente partió el cargador en dos, dejando un grueso anillo de hollín alrededor del enchufe. Pero este no fue un incidente aislado; el mismo dispositivo se usaría una segunda vez.

La asistente de cuidado Katie, que reside en Bristol con su pareja Chris Smitherman y su hija de 19 meses, Aimee, todavía se estremece al pensar en lo que podría haber sido.

El evento de noviembre adquirió una importancia inquietante después de que se descubrió que un cargador defectuoso probablemente fue la causa del incendio que se cobró las vidas de tres generaciones de la misma familia el mes pasado, incluido un recién nacido de nueve semanas.

La casa adosada de Sheffield pertenecía a los hermanos Adyan Parwaiz Kayani, de nueve años, y Amaan Parwaiz Kayani, de siete, así como a su hermana pequeña Minahil, su tía Anum Parwaiz, de 20 años, y su abuela Shabina Begum, de 53 años. El incendio comenzó en la sala de estar y se extendió por toda la casa durante la noche del 28 de abril.

Debido a la gravedad del daño, los investigadores de incendios pueden tardar muchas semanas en determinar el origen exacto del incendio o incluso el tipo de cargador que se estaba utilizando.

Sin embargo, un portavoz de la policía de South Yorkshire afirmó que un “fallo eléctrico que involucraba un dispositivo de carga defectuoso” fue “la causa más probable” del incidente mortal.

La tragedia saca a la luz las crecientes preocupaciones sobre los posibles peligros ocultos bajo la superficie del común cargador de pared.

Si bien los cargadores que vienen con los productos electrónicos de marca son del más alto calibre y no deberían ser una señal de alerta, los cargadores de bajo costo, no aprobados o “sin marca” (los que generalmente se compran en línea, en mercados de pulgas o en el extranjero) pueden ser peligrosos en lugar de provenir de minoristas y proveedores confiables.

Muchos de los aparatos económicos que Electrical Safety First examina no cumplen con los criterios de la Ley de Regulación de Equipos Eléctricos (Seguridad) de 1994, afirma la organización benéfica.

Steve Curtler, gerente de seguridad de productos, advierte: «La demanda es la clave. La gente quiere varios cargadores para seguir adelante, uno para casa y otro para las vacaciones… Cuando se puede encontrar uno por 5 libras, parece que vale la pena arriesgarse; al menos, eso es lo que parece en ese momento».

En China, los dispositivos inseguros se producen frecuentemente por tan solo 3 peniques. También se ha denunciado que los fabricantes envían productos probados y bien diseñados, pero, en un intento por reducir costos, eliminan componentes innecesarios, lo que aumenta la posibilidad de averías catastróficas.

Se informa que cada año en el Reino Unido se compran en línea 1,8 millones de cargadores de teléfonos móviles, lo que genera preocupación entre los expertos en seguridad de que miles de vidas puedan estar en peligro.

La prueba es clara: el año pasado, mientras contestaba su iPhone mientras se cargaba, la azafata china Ma Ailun, de 23 años, se acaloró accidentalmente en su casa.

Cuando Connor O’Keefe, de siete años y residente del sureste de Londres, falleció en 2007 mientras jugaba con su Game Boy, estaba usando un cargador genérico y barato que su familia había comprado durante sus vacaciones en Tailandia.

En su habitación de hotel, lo encontraron muerto por electrocución. El cargador presentaba graves defectos, según las pruebas.

“Hasta que me pasó esto, nunca lo habría pensado dos veces antes de comprar un cargador por internet”, dijo Patsy, su madre.

“Pero no es necesario ir a un país extranjero para conseguir publicidad dudosa; puedes conseguirla aquí o hacer que te la envíen aquí”.

Sí, puedes. Aunque los enchufes de corriente para iPhone cuestan 15 libras en la tienda de Apple, un cable USB te costará otras 15 libras.

Carphone Warehouse vende cargadores de red USB más genéricos por £17,99 y cargadores de clavija pequeña Nokia por £14,99.

Sin embargo, si buscas en internet, puedes encontrar muchísimas ofertas. Puedes conseguir un adaptador de corriente para iPhone 5 por tan solo 3,69 £. También puedes añadir un cargador para coche por menos de 5 £.

Lo mismo ocurre con los dispositivos que funcionan con teléfonos Nokia, BlackBerry y Samsung.

Katie Vines, de 33 años, se sintió motivada a comprar un cargador económico en línea el año pasado por esta diferencia de precio. Quería comprar uno de repuesto porque el cargador de su iPhone de marca se rompió.

“Aimee tenía sólo unos tres meses y yo estaba de baja por maternidad, así que no teníamos muchos ingresos”, explica.

Los productos de marca eran bastante caros, así que decidí buscar en internet y encontré un cargador a la venta por unas 4 libras. El vendedor tenía buenas valoraciones y parecía estar en el Reino Unido, así que decidí comprarlo.

El cargador parecía completamente seguro cuando llegó. Sin dudarlo un segundo, Katie lo colocó en la pared de su habitación, a poca distancia de la cuna de su hija, conectó su teléfono y se dirigió al baño, dejando a su pareja Chris a cargo del cambio de pañal de su bebé.

«Apenas había llegado al baño cuando oí un estruendo enorme y volví corriendo al dormitorio», dice Katie. «El cargador había explotado y estaba prácticamente pegado a la pared».

Katie llamó al vendedor y se disculpó, explicándole que había manejado mal la situación y que conseguiría un cargador de repuesto. Cuando ocurrió exactamente el mismo incidente, se quedó atónita. Esta vez, el enchufe voló y quedó en la pared de su sala.

Fui ingenuo al comprar algo por internet porque era barato. Pensé que si me había pasado una vez, no volvería a pasar. Pero el daño podría haber sido mucho peor.

En cuanto me enteré del incendio en Sheffield, pensé: “Podríamos haber sido nosotros”. Cuando pienso que la cuna de Aimee estaba cerca del enchufe que usé, me da asco.

El Mail descubrió muchos informes a nivel nacional del mes anterior sobre incendios domésticos que estaban relacionados con problemas con la batería de un teléfono inteligente o un cargador.

Julie Swift, madre de dos hijos de Bearsted, Kent, se sobresaltó hace unos días al oír una luz y un “bang” en su teléfono. Estaba en la cama cargándolo con un enchufe barato que había comprado por internet.

Afortunadamente, no hubo daños causados ​​por la explosión, aunque disparó todos los sistemas eléctricos de la casa.

“Ahora sigo cargando mi teléfono por la noche, pero solo con un cargador oficial de Apple y no cerca de mi cabeza”, dice Julie, de 48 años. “Me siento muy afortunada de que esto me haya pasado a mí y no a mi hija de 12 años”.

Los jefes de bomberos dan fe de la gravedad del problema. Mientras tanto, varios fabricantes ofrecen teléfonos nuevos con un simple cable USB (que se usa para cargar a través del ordenador) en lugar de la típica conexión de pared, debido a la normativa europea que limita la reducción de residuos eléctricos.

Los expertos predicen que esto simplemente impulsará a los consumidores a buscar sustitutos enchufables más económicos. El año pasado se reveló que, durante los cuatro años anteriores, la cantidad de productos eléctricos falsificados incautados en el Reino Unido se había sextuplicado.

Además, el valor de los artículos que la Fuerza Fronteriza y los ayuntamientos confiscaron aumentó de poco más de 2,6 millones de libras en 2009 a más de 15,7 millones de libras en 2012. Los cargadores fueron los artículos confiscados con mayor frecuencia.

Los inspectores de Normas Comerciales de Ealing, al oeste de Londres, descubrieron casi 67.000 cargadores de teléfonos móviles potencialmente peligrosos durante una sola redada el año pasado. ¿Qué tiene que fallar para que un cargador explote?

Desafortunadamente, la mayoría de los defectos afectan a los componentes internos en lugar de ser evidentes para el comprador. Por ejemplo, es posible que el dispositivo no cuente con un fusible adecuado que garantice la protección contra sobrecargas o explosiones en caso de que algún otro componente del teléfono falle, como la batería.

Según Steve Curtler, las tecnologías dudosas suelen carecer de esto. Esto implica riesgo de incendio y descarga eléctrica si el cargador se sobrecalienta y se acumula presión, destruyéndolo.

Los artículos más económicos suelen tener clavijas mal colocadas o demasiado pequeñas. Si no tienen el tamaño adecuado, pueden dañar el enchufe y causar sobrecalentamiento.

Los especialistas en seguridad contra incendios enfatizan que los cargadores nunca deben cubrirse ya que tienen el potencial de encenderse con calor intenso, incluso en ausencia de una llama desnuda.

La ley exige que las clavijas estén a 9,5 mm del borde del cargador. Existe un riesgo real de descarga eléctrica por contacto con la piel si la distancia es menor, como ocurrió con nueve cargadores en una prueba de muestra reciente.

Como consumidor, quizás prefiera creer que un producto es seguro si lleva el marcado CE, que es la declaración del fabricante de que el producto cumple con los criterios legales europeos. Desafortunadamente, es muy fácil falsificarlo.

Además, mucha gente carga sus smartphones durante la noche. ¿Es esto seguro? Sin embargo, Steve Curtler sugiere precaución, a pesar de la insistencia de Apple en que sus productos están diseñados para que puedas mantener tu dispositivo enchufado todo el tiempo que quieras.

Aumenta el riesgo innecesariamente. Y el riesgo se agrava al usar un cargador barato y sin marca. Y cuando duermes, estás menos alerta y con menos capacidad de reacción.

Asegúrese de tener un detector de humo funcional si debe dejar su teléfono cargándose durante la noche, aconseja.

De igual manera, si dejas el cargador enchufado mientras no lo usas, debes desconectar la electricidad de la toma de corriente. Es un consejo básico, pero como bien sabe Katie Vines, puede salvar una vida.